1943년 아이다호의 샌드포인트에서 태어났다. 브라운 여자대학의 전신인 펨브로크 대학에서 1966년에 문학사를, 1977년 워싱턴 대학에서 영문학 박사학위를 취득했다.
그녀는 켄트, 암허스트, 매사추세츠 대학에서 시인과 작가들을 위한 예술학 석사과정(MASTER OF FINE ARTS) 프로그램에 교수로 참여하고 있으며 아이오와 작가협회에서 미래의 작가들을 가르치고 있다.
장편소설로는 『하우스키핑』(1980), 『길리아드』(2004), 『홈』(2008)이 있다. 논픽션 : 『모국: 영국, 복지국가 그리고 핵오염』, 『아담의 죽음: 현대사상에 관한 에세이』 , 『부재의 마음 : 현대 신화의 본질』 등이 있다. 「하퍼스」, 「파리 리뷰」, 「뉴욕타임스」에 북리뷰와 기고를 하고 있다.
1980년에 발표한 처녀작 『하우스키핑(Housekeeping)』으로 퓰리처상 소설부문에 노미네이트되었고 펜 문학상, 헤밍웨이문학상을 받았다. 이 작품은 2005년 도레스 레싱의 『황금노트북』, 이언 맥큐리의 『속죄』, 하퍼 리의 『앵무새죽이기』, 피츠제럴드의 『위대한 개츠비』, 조지 오웰의 『동물농장』등과 나란히 ‘타임 선정 100대 영문 소설’로 꼽혔다. 또한 2006년에는 뉴욕타임스가 저명한 작가, 평론가, 출판인 등 문단 인사들 수백 명과 함께 ‘지난 25년간 미국에서 발간된 최고의 소설’을 뽑는 자리에서 토니 모리슨의 『빌러비드』, 필립 로스의 『미국의 목가』에 이어 일곱 번째로 많은 지지를 얻은 바 있다. 1987년에는 빌 포시스 감독, 크리스틴 나티, 사라 워커 주연으로 영화화되기도 했다.
이후 20여년 만인 2004년에 두 번째 소설 『길리아드(Gillead)』를 발표해 또다시 평단과 대중의 사랑을 한 몸에 받았다. 2004년 전미도서비평가협회상 수상, 2005년 퓰리처상 수상의 잇단 영예를 안은 이 작품은 버락 오바마 미국 대통령이 2007년 인터넷서점 아마존과 한 인터뷰에서 ‘가장 감명 깊게 읽은 책’으로 꼽아 화제가 되기도 하였다.
2008년에 발표한 세 번째 소설 『홈(Home)』은 전작 『길리아드』의 자매편 격으로 배경과 등장인물이 겹치면서도 완전히 독자적인 문학적 성취를 보여주는 작품이다. 현대판 ‘돌아온 탕자’를 통해 가족과 종교, 복잡한 인간성의 본질을 묻는 이 작품으로 2009년 가장 뛰어난 영어권 여성 작가의 작품에 주어지는 오렌지문학상을 심사위원 만장일치로 거머쥐었다.
데뷔 이래 단 세 편의 소설을 발표한 작가이지만 작품 발표 때마다 독보적인 작가 정신과 기예로 호평과 사랑을 받고 있다.
