1936년 1월 28일 알바니아 남부 지로카스트라에서 태어났다. 티라나 대학교에서 언어학과 문학을, 모스크바의 고리키 문학연구소에서 문학을 공부했다. 고등학생이던 1953년에 시집《서정시》를 출간하여 일찌감치 시인으로 데뷔하고, 1963년 첫 소설 《죽은 군대의 장군》으로 세계적 명성을 얻었으며, 2005년 제1회 맨부커 국제상을 수상했다. 그의 등장으로 유럽에서 미지의 세계로 남아 있던 알바니아의 정치 상황이 세상에 알려지게 되기도 했다.

원고의 ‘외부 반출’이 공식적으로 금지된 알바니아에서 카다레는 1986년부터 자신의 원고를 몇 장씩 빼내 비밀리에 프랑스로 내보내기 시작했고, 그의 위임을 받은 프랑스 출판사가 원고를 안전한 곳에 보관했다가 후에 출간했다. 이러한 우여곡절 끝에 20년 만에 출간된 책 중의 하나가 바로 《아가멤논의 딸》이다.

공산 독재정권 하의 조국 알바니아의 혼과 집단기억을 문학을 통해 생생하게 되살리는 그의 작품세계는 마르케스의 그것에 비견되며, 전제주의와 유토피아의 위험을 고발하는 헉슬리와 오웰의 뒤를 잇는 반(反)유토피아 가계의 마지막 후예로 꼽히기도 한다. 죽음과 파괴의 그림자가 너울대는 비극적이고 그로테스크한 내용들, 우스꽝스러운 비극과 기괴한 웃음의 조화로 그는 세계적 작가의 자리를 굳혔다. 또한 2천 년간의 외세 지배와 혹독한 스탈린 식 공산독재를 겪으며 유럽에서조차 잊힌 나라 알바니아를 역사의 망각에서 끌어낸 ‘문학대사’로 평가받는다.

엔베르 호자 독재정권이 무너지기 몇 달 전인 1990년 10월, 그는 알바니아를 떠나 프랑스로 망명하여 지금까지 파리에서 계속 작품 활동을 하고 있다. 저서로 《죽은 군대의 장군》(1963),《돌의 연대기》(1971), 《위대한 겨울》(1977), 《꿈의 궁전》(1980), 《부서진 사월》(1980), 《H서류》(1981), 《달빛》(1985), 《콘서트》(1988), 《괴물》(1991), 《그림자》(1994), 《독수리》(1995), 《사월의 서리꽃》(2000), 《아가멤논의 딸》(2003), 《누가 후계자를 죽였는가》(2003), 《광기의 풍토》(2005), 《사고》(2008),《떠나지 못하는 여자》(2010), 《티라나의 안개》(2014) 등을 발표하였으며, 최근작으론 《인형》(2015)이 있다.

프랑스로 망명해 파리에서 활동하면서 1992년 프랑스의 문화재단에서 수여하는 치노 델 두카 국제상, 2005년 제1회 맨부커 인터내셔널상, 2009년 스페인의 권위있는 아스투리아스 왕자상, 2015년 예루살렘상을 수상하였고, 2016년에는 프랑스 최고 훈장인 레지옹 도뇌르를 수여받았다.